La phonétique des mots "échecs et mat" vient du persan shâh mat (charh mat). Mais le mot échec lui-même est en fait sans doute un mélange avec de l'allemand.
Le premier ancêtre des échecs connu est le "tchaturanga", il vient d'Inde et date de 750 après J.-C. Le plateau était composé de 8x8 cases. Les pièces distribuées à chaque joueur étaient : 1 navire, 1 cheval, 1 éléphant, 1 roi et 4 pions. Il se jouait avec des dés : ils indiquaient quelle pièce devait être jouée, laissant tout de même le choix de la destination finale de la pièce au joueur. Les dés furent bientôt supprimés et on joua en équipe de 2 joueurs côte à côte. Puis ce ne fut plus qu'un seul joueur qui commanda les pièces. Il ne suffisait plus que d'ajouter quelques modifications et le fameux jeu d'échecs pouvait naître.
Ainsi nés en Inde, les échecs allèrent vers l'Est, ils traversèrent la Chine et la Corée en s'y répandant allègrement pour finir au Japon, où il furent très appréciés. Mais au même instant sa course fut dirigée peu à peu vers l'Occident : Russie, Scandinavie, Allemagne, Écosse, firent partie de son voyage. Mais aussi les pays arabes tels l'Iran (Shatrang), l'Arabie, le Nord de l'Afrique, puis l'Espagne. Ils sont arrivés à nous de plusieurs côtés et ont conquis la totalité du globe.
Les échecs ont été introduits en Europe pendant la période s'étalant du VIIIe siècle à l'époque des croisades. Ce jeu, dont les règles furent fixées presque entièrement depuis le XIIIe siècle, ayant des origines orientales, les Persans affirment que le jeu d'échecs est venu de l'Inde à la Perse (Iran), au VIe siècle après J.-C., sous le règne de Chosroès le Grand. C'est la conquête de la perse par les Arabes qui leur fit découvrir ce jeu d'un nouveau genre nommé : Échecs. Ils l'adoptèrent presque aussitôt et l'améliorèrent. Ce sont eux qui vont pouvoir le transmettre aux occidentaux, qui eux aussi, en raffoleront durant ces longs hivers du Moyen-Âge où les distractions se faisaient rares (on raconte que ce serait Haroun-al-Rachid qui l'aurait transmis en donnant un jeu complet à Charlemagne en personne).
Les échecs sont maintenant internationalement connus, mais peu connaissent leurs homologues. Ainsi, il existe un jeu au Japon très semblable aux échecs nommé Shogi, en Chine aussi, mais il porte un autre nom : Xiang-qi.
